인내는 학교, 직장, 일상생활에서 마주하는 도전을 헤쳐 나가는 데 중요한 역할을 합니다. 그러나 교육자, 고용주, 연구자들 사이에서 그 중요성에 대해 널리 동의하고 있음에도 불구하고, '인내'가 실제로 무엇을 의미하는지에 대한 공통된 이해는 여전히 없습니다.

최신 ETS 보고서인 "Keep Calm and Continue On: A Conceptual Framework for Perseverance"에서, 이 용어는 근면성, 끈기, 양심성 등 관련 개념들과 종종 혼용된다는 사실을 발견했습니다. 많은 이들이 주장하는 것처럼 인내가 정말 필수적이라면, 학생과 성인 모두에게 이를 측정하고 길러낼 유효하고 효과적인 방법을 개발하는 것이 중요합니다. 이를 위해서는 먼저 "인내"를 기술로 말할 때 우리가 의미하는 바를 명확하고 포괄적으로 정의해야 합니다.

인내를 더 잘 이해하고 정의하여 이 기술을 측정하고 성장시키는 데 도움이 되려면, 연구와 실천 전반에 걸쳐 공통된 주제를 식별해야 합니다. 우리 연구 전반에 걸쳐 발견한 중요한 경향 중 하나는 다양한 배경과 전문성을 가진 사람들이 일반적으로 인내를 "역경에 대응하는 방식"으로 생각한다는 점입니다. 이를 바탕으로 개인들이 이러한 어려움에 어떻게 반응할 수 있는지도 구체적으로 고려했습니다. 결과적으로 우리는 인내를 공통의 도전이나 장애물에 대한 감정적이고 노력적인 반응으로 정의했습니다.

저희 연구 전반에 걸쳐, 개인이 어려움에 직면했을 때 나타나는 반응을 설명하는 두 가지 주요 요인을 확인했습니다.

첫째, 사람들은 장애물에 대한 감정적 반응에 따라 반응할 수 있습니다:

• 그들은 좌절하거나, 분노하거나, 긴장하거나, 낙담하거나, 그 밖의 무력화되는 감정을 경험할 수 있습니다.
• 반면, 사람들은 침착하고 자신감 넘치거나 심지어 앞에 놓인 도전을 극복할 가능성에 설렘을 유지할 수 있습니다.

이 대조는 우리가 정서적 회복력(emotional resilience)이라고 부르는 반응의 척도를 의미합니다. 이 요소는 스트레스 요인이 우리의 웰빙과 심리 건강에 해를 끼칠 수 있음을 연구에서 보여주기 때문에 중요합니다. 또한 연구에 따르면 장애물에 대한 감정적 반응이 좋지 않으면 기억력뿐만 아니라 학교나 직장에서의 만족도와 성과에도 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 부정적인 정서적 반응은 학업 및 직장 내 성과, 질과 양, 심지어 직장 내 안전에도 영향을 미칠 수 있습니다. 이는 정서적 회복력이 생산성 향상, 졸업률, 직장 유지와 같은 긍정적인 학업 및 직장 결과를 지원하는 데 매우 중요함을 시사합니다.

둘째, 사람들은 장애물에 대한 반응을 자신의 노력 수준에 따라 달라질 수 있습니다:

• 어떤 사람들은 당면한 일에 몰입하지 않거나, 평소보다 느리게 일하거나 아예 그만두기도 합니다.
• 반면, 다른 사람들은 도전을 받아도 강한 노력을 유지하거나 평소보다 더 열심히 일하는 경향이 있습니다.

우리는 이 요인을 노력적 끈기(effortful persistence)라고 부릅니다. 이전 연구들은 노력 수준이 목표 달성, 문제 해결 능력, 생산성 향상과 관련이 있음을 시사합니다. 즉, 노력적 지속은 경제적 이동성, 심지어 신체적·심리적 건강과 같은 다양한 삶의 결과에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

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• 높은 정서적 회복력, 높은 노력 지속력(오른쪽 상단): 이것이 이상적인 반응으로, 도전에 직면했을 때 침착함을 유지하고 열심히 일하는 개인입니다.
• 낮은 감정적 회복력, 낮은 노력 및 인내(왼쪽 아래): 가장 원하지 않는 반응으로, 어려움을 겪으면 화가 나서 일을 중단하는 사람입니다.
• 감정적 회복력은 낮고, 노력은 높은 인내(왼쪽 상단): 부정적인 감정을 경험할 수 있지만 어려운 과제를 계속 수행하는 사람. 이들은 고통을 덜기 위해 동기부여가 되어 더 열심히 일할 수 있습니다.
• 높은 감정적 회복력, 낮은 노력 끈기(오른쪽 아래): 장애물을 마주했을 때 차분하고 논리적으로 업무에서 벗어날 수 있는 사람.

이 두 가지 유형의 반응이 결과에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 정확히 밝히기 위해서는 추가 연구가 필요하지만, 이들이 웰빙, 생산성 등 다른 영역에 미치는 영향이 상대적으로 낮아지는 것과 연관이 있을 가능성이 큽니다. 이 도표는 대표적인 성격을 지녔지만, 사람들이 도전에 어떻게 반응할 수 있는지를 보여줍니다. 실제로는 개인을 다이어그램 속 네 그룹 중 하나로 깔끔하게 분류하는 것만큼 간단하지 않을 수 있습니다. 예를 들어, 개인이 각각 0에서 100까지 점수를 받을 수 있다고 상상할 수 있습니다.

인내의 두 가지 요소는 익숙한 표현인 "침착함을 유지하라"(감정적 회복력)와 "계속하라"(노력하는 끈기)와 일치합니다. 이 표현은 1939년 영국 정부가 다가오는 제2차 세계대전에 국민의 사기를 높이기 위해 도입한 것입니다. 그 이후 수십 년간 다양한 삶의 영역에서 어려움 속에서 인내의 가치에 대해 거의 변하지 않았습니다. 최근 COVID-19 팬데믹은 대규모이고 극적인 사건들이 우리의 삶을 크게 혼란에 빠뜨릴 수 있음을 뼈저리게 상기시켜 줍니다. 이러한 드문 전 세계적 사건 외에도 실직, 건강 문제, 재정적 부채, 돌봄 스트레스와 같은 더 흔한 도전들이 있어 인내의 중요성을 더욱 강화합니다. 우리 보고서는 근면성, 끈기, 성실함 등 다른 개념과 인내를 구분하는 데 더 많은 세부 정보를 제공합니다. 이 구분들은 인내가 단순히 도전을 견디는 것뿐만 아니라 신중하고 끈기 있게 적응함으로써 역경을 헤쳐 나가는 데 있어 독특하고 강력한 자원임을 명확히 합니다.